미국 국무부가 브라질의 희토류 프로젝트에 대한 지원을 발표했습니다. 이는 희귀 금속과 광물의 공급망을 중국 의존에서 벗어나 다변화하기 위한 '광물 안보 파트너십(MSP)'의 일환으로, MSP는 브라질 기업 세라베르데가 운영하는 펠라 엠마 희토류 광산을 지원하며, 세라베르데는 총 1억5000만 달러의 자금을 조달했다고 밝혔습니다.

MSP는 미국이 주도하는 글로벌 협력체로, 2022년 6월 중국의 영향력에 대응하기 위해 출범했습니다. MSP의 목표는 중요한 광물의 공급망을 중국의 영향권 밖에서 개발하는 것이며, 현재 14개국과 유럽연합(EU)이 참여하고 있습니다. 설립 이후 12개 이상의 프로젝트를 지원해왔습니다.

MSP는 프로젝트에 전략적 지원과 정책적 협력을 통해 국제적인 자금 유치를 촉진합니다. 자체 자금을 보유하지 않으며, 민간 자본과 국가 금융 지원을 통해 프로젝트를 지원합니다. 국무부는 이번 지원을 "지속 가능하고 안전한 공급망 구축의 강력한 사례"로 설명했습니다.

현재 세라베르데가 생산하는 희토류는 모두 중국으로 보내져 가공되고 있으며, 북미와 유럽에서 희토류 가공 시설이 건설 중이나, 브라질에서 생산되는 중희토류는 중국에서만 처리 가능합니다. 브라질은 세계 희토류 매장량의 18%를 보유하고 있지만, 생산량은 0.5% 미만으로 추정되고 있습니다. 미국 전략국제문제연구소의 전문가들은 MSP 지원이 미국과 브라질 간의 협력을 강화하는 중요한 계기가 될 것이라고 강조했습니다.

정부는 급등한 건설 공사비를 안정화하기 위해 중국산 시멘트 수입을 고려한다고 발표했으나, 초기 수입량이 국내 시멘트 사용량의 1.56%에 불과해 효과가 미미할 것이라는 분석이 지배적입니다. 업계에서는 이를 시멘트 가격 인하를 압박하기 위한 카드로 해석하고 있습니다.

국내 시멘트 가격은 2021년 7만8800원에서 현재 11만2000원으로 급등했으며, 유연탄 가격 상승이 주요 원인으로 지적됩니다. 그러나 정부와 건설업계는 유연탄 가격 하락을 근거로 시멘트 가격 인하를 요구하지만, 시멘트 업계는 전기료와 물류비 상승을 이유로 이를 수용할 수 없다는 입장입니다.

중국 측은 한국으로의 시멘트 수출 계획을 제시하고 있으나, 현장에서는 정부의 정책이 비현실적이라는 비판이 제기되고 있습니다. 예를 들어, 시멘트 가격이 10% 하락하더라도 주택 건설 공사비는 극히 소폭 줄어드는 것으로 나타났습니다.

또한, 시멘트는 금방 굳는 성질 때문에 수입업체가 별도의 저장시설을 필요로 하며, 현재 국내 시멘트는 재고가 쌓여 있는 상황에서 수입을 통한 안정화가 어렵다는 의견도 많습니다. 시멘트업계와 레미콘업체는 정책이 현실성이 없다고 주장하며, 수입이 오히려 국내 산업에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 경고하고 있습니다.